Blootstelling aan traumatische ervaringen tijdens de kindertijd kunnen een negatieve invloed hebben op de ontwikkeling van de hersenen in zijn meest kwetsbare fase. Gevallen van kindermishandeling komen vaker voor dan wat in de media wordt getoond; Volgens neerwaartse schattingen werden meer dan 45.000 Australische kinderen blootgesteld aan misbruik in 2015 en 2016. Moeilijkheden tijdens de kindertijd kunnen ervaringen zijn zoals emotioneel, fysiek en seksueel misbruik, plotseling verlaten of verlies van een ouder of voogd.
Tegenspoed tijdens de eerste jaren is een belangrijke risicofactor voor de ontwikkeling van psychische en gedragsproblemen in de toekomst. In het geval van volwassenen met kindermishandeling zijn de percentages depressie, zelfmoordneigingen, angststoornissen, posttraumatische stressstoornissen en agressief gedrag hoger.
Traumatische gebeurtenissen in de kindertijd dragen ook bij aan een verhoogd drugsgebruik en zelfs drugsverslaving. Geneesmiddelen worden op een veel vroegere leeftijd gestart bij volwassenen die tijdens hun jeugd trauma hebben meegemaakt en tijdens hun jeugd stressvolle gebeurtenissen hebben meegemaakt, kunnen de impact van dergelijke gebeurtenissen gedurende het hele leven vergroten. Als we andere factoren toevoegen, zoals echtscheiding van ouders of gezinswerkloosheid, de kansen op het ontwikkelen van psychische stoornissen of verslaving zijn nog groter.
Maar niet alle kinderen met een stressvolle jeugd ontwikkelen uiteindelijk een psychische aandoening. Het lijkt erop dat de manier waarop we omgaan met stressvolle ervaringen niet alleen afhangt van onze eerdere ervaringen, maar ook van onze genen, de manier waarop we situaties aannemen en hersenregulatie. De chemische componenten van de hersenen zoals cortisol en oxytocine beïnvloeden rechtstreeks stress en emotionele regulatie.
Wat is oxytocine?
De hoeveelheid oxytocine in de hersenen verschilt bij elke persoon en vrouwen en mannen reguleren dit hormoon anders, hoewel het belangrijk is in het dagelijks functioneren van beide geslachten. Variaties in het oxytocine-gen beïnvloeden zelfs de manier waarop we op stress reageren.
Omgevingsfactoren kunnen ook de ontwikkeling van het oxytocinesysteem beïnvloeden, dat zich in de baarmoeder begint te ontwikkelen en zich na de geboorte blijft ontwikkelen. Kritieke veranderingen treden op tijdens de eerste jaren, jeugd en adolescentie, afhankelijk van onze ervaringen. Positieve of negatieve ervaringen aan het begin van ons leven kunnen het oxytocinesysteem veranderen.
Als een kind aanhankelijke en aanhankelijke ouders heeft, zal dit systeem zich normaal ontwikkelen, maar als het kind wordt blootgesteld aan problemen zoals stress of ziekte, kan zijn ontwikkeling nadelig worden beïnvloed, evenals het functioneren van oxytocine en Oxytocine-receptoren.
De impact van stress tijdens de eerste jaren
Studies bij knaagdieren hebben ons geleerd dat de ontwikkeling van het oxytocinesysteem door vroege trauma's wordt veranderd. Stress tijdens de eerste levensmaanden verandert de niveaus van oxytocine binnen de hypothalamus en tonsillen, belangrijke hersengebieden in respectievelijk oxytocineproductie en emotionele regulatie. Zelfs de werking van de oxytocinereceptor is veranderd wanneer er een traumatische ervaring is tijdens de eerste levensjaren.
In het geval van mensen die zijn blootgesteld aan kindertrauma, zijn de veranderingen vergelijkbaar: vrouwen die zijn blootgesteld aan kindermishandeling vertoonden op latere leeftijd lagere niveaus van oxytocine, net als mannen die tijdens hun jeugd stress hadden ervaren. Oxytocine niveaus waren ook lager bij kinderen die waren opgegroeid onder nalatige omstandigheden in een Roemeens weeshuis.
Deze veranderingen hebben een blijvend effect en beïnvloeden het gedrag. Blootstelling aan moeilijkheden tijdens de eerste jaren verhoogt angst en depressief gedrag bij knaagdieren, iets dat in het volwassen leven aanhoudt.
Onderzoek heeft aangetoond dat stress in de beginjaren kan de ontwikkeling van het oxytocinesysteem beïnvloeden, wat resulteert in een grotere gevoeligheid voor het ontwikkelen van drugsverslaving en minder goed bestand zijn tegen stress.
Op zijn beurt kan een goed gereguleerd oxytocinesysteem het vermogen vergroten om drugsmisbruik of verslaving te weerstaan. Dierstudies tonen aan dat oxytocine de beloning van sociale verbindingen kan verhogen, het effect van medicijnen kan verminderen, angstgevoelens kan verminderen en het beheer van stressoren kan verbeteren. We hebben echter nog steeds meer onderzoek bij mensen nodig.
Gebeurtenissen die tijdens de eerste jaren stress veroorzaken, beïnvloeden niet alleen het oxytocinesysteem, maar ook andere systemen die afhankelijk zijn van oxytocine, zoals het geval is bij belangrijke neurotransmitters en stresssysteem. Dit kan leiden tot veranderingen in de manier waarop deze systemen op elkaar inwerken en bijdragen aan veranderingen in het oxytocinesysteem en gedrag.
Omdat oxytocine een cruciale rol speelt bij de emotionele regulatie, kan inzicht in hoe het ontwikkelende oxytocinesysteem gedurende de eerste jaren kan worden beïnvloed ons helpen begrijpen hoe eerdere tegenslagen een blijvende invloed kunnen hebben op geestelijke gezondheidauteurs: Sarah Baracz, Universitair hoofddocent aan de Macquarie University, en Femke Buisman-Pijlman, Leerstoel in verslavingsstudies, Universiteit van Adelaide, Australië.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd in The Conversation. Je kunt het originele artikel hier lezen.
Vertaald door Silvestre Urbón.
