De eitjes zijn fascinerende cellen, zowel vanwege hun grootte (ze zijn de grootste menselijke cellen) als vanwege hun functie. Deze vrouwelijke geslachtscellen of gameten zijn bolvormig en immobiel, zichtbaar voor het menselijk oog (waardoor we enkele indrukwekkende beelden hebben achtergelaten) en het meest opvallende is dat de foetus begint eieren te maken vanaf negen weken zwangerschap.
Het is net overgegaan van het stadium van het embryo naar de foetus, maar de organen ontwikkelen zich en het organisme begint eieren te produceren. Hij zal nog niet worden geboren en de foetus zal miljoenen eicellen hebben. Maar laten we, voordat we weten hoe dit indrukwekkende proces is, wat meer kijken naar hoe de eitjes zijn.
Ze werden voor het eerst ontdekt in 1827, door bioloog Karl Ernst von Baer, die erin slaagde om hen te identificeren als vrouwelijke gameten in hun onderzoek met zoogdieren. Zoals we zeggen, ze zijn de grootste cellen in het menselijk lichaam, ze meten ongeveer 0,14 millimeter, terwijl hun "partners" sperma ongeveer 10.000 keer kleiner zijn.
De volwassen eicel, bolvormig van vorm, zit vol met vloeistoffen, bevat een grote hoeveelheid cytoplasma en een kern met 23 chromosomen (deze komt samen met de kern van 23 spermacromosomen als er bevruchting optreedt). De eicel is verpakt in een follikel vol met elektrisch geladen cellen die zijn gerangschikt om de rijpe eicel vrij te geven.
Na negen weken zwanger te zijn geworden, beginnen vrouwelijke foetussen eieren te produceren en rond de vijfde maand van de zwangerschap hebben ze al een indrukwekkend aantal: ongeveer zeven miljoen eicellen. We noemen ze eicellen omdat het de naam is die onrijpe eitjes krijgen.
Wanneer we echter worden geboren, daalt dat aantal aanzienlijk in een proces dat "apoptose" wordt genoemd, waarbij een geprogrammeerde celdood optreedt en wordt veroorzaakt door dezelfde cellen. Het is een soort "cellulaire zelfmoord" die waarschijnlijk de ontwikkeling en groei ervan wil beheersen, hoewel er verschillende hypothesen zijn.
Bij de geboorte hebben baby's ongeveer een miljoen eicellen en worden er geen nieuwe meer geproduceerd. Bovendien is het een aantal dat door de jaren heen blijft dalen. De overgrote meerderheid van de eicellen in de eierstokken sterft continu, totdat ze tijdens de menopauze zijn uitgeput.
Uiteindelijk lijkt deze dans van getallen niet te ver gezocht, omdat het vruchtbare leven van vrouwen vrij beperkt is. Een vrouw zal gedurende haar leven tussen 350 en 450 eitjes produceren. In elke regel gaan ongeveer duizend eicellen verloren die niet in eicellen zijn gerijpt. De vergelijking met mannelijke geslachtscellen is akelig: een enkele ejaculatie bevat een groter aantal dan de totale "reserves" van vrouwen.
Vanaf de puberteit, ongeveer elke 28 dagen, in de menstruatiecyclus, rijpt een eicel in een van de eierstokken en gaat naar een van de eileiders. Als het wordt bevrucht door een sperma aan het einde van de fusie van de twee kernen (mannelijk door de kop van het sperma en vrouwelijk in het cytoplasma van de eicel), wordt de cel zygoot.
Als de eicel niet wordt bevrucht, zal deze worden verwijderd, samen met het membraan dat de baarmoeder bedekt, wanneer de periode komt, de menstruatie: de cyclus begint opnieuw. Stimulatie van de eierstokken (bijvoorbeeld bij een vruchtbaarheidsbehandeling) kan meerdere eieren in een enkele cyclus vrijgeven, waardoor de kans op meerdere zwangerschappen toeneemt.
Veel mensen denken misschien dat bemesting met zo'n aantal reserve-eieren niet zo ingewikkeld moet zijn, maar dit is niet altijd het geval. Een groot aantal eitjes is geen garantie voor zwangerschap, we moeten ook rekening houden met andere factoren (samen met de mannelijke vruchtbaarheid) zoals de kwaliteit van deze eitjes.
Beter gezegd, de eierstokreserve is de resulterende combinatie van het aantal eitjes en hun kwaliteit. En dat eierstokreservaat stamt veel af van een bepaalde leeftijd van de vrouw.
Waarom is het moeilijk om zwanger te worden vanaf een bepaalde leeftijd?
Het is bekend dat de vruchtbaarheid van vrouwen na 35 jaar aanzienlijk daalt en na 40 jaar sterk daalt. Op deze leeftijd zijn er echter nog steeds veel eicellen bereid om eicellen te zijn en de menstruatiecyclus duurt jaren. Wat is er aan de hand? Zijn deze eicellen verouderd? We zouden ja kunnen zeggen.
Eicellen zijn zeer fragiele, kwetsbare cellen tegen heel verschillende stimuli. Ze zijn niet uitgerust met "zelfherstellende" mechanismen die andere cellen hebben en wanneer er enige stimulus is, enige "ontlading", worden de eicellen beschadigd. Wanneer ovulatie optreedt bij vrouwen ouder dan 35 jaar, zijn er veel meer kansen dat het vrijgegeven ei wordt beschadigd.
Mitochondria, organellen die verantwoordelijk zijn voor het leveren van energie aan de eitjes, verzwakken in de loop van de jaren en kunnen niet zoveel energie leveren.
Om een ei een embryo te laten worden, moet het sterk en gezond zijn, met de juiste hoeveelheid chromosomen en het vermogen om ze te combineren met die van het sperma. Het heeft energie nodig om te delen na bemesting. Als niet aan deze voorwaarden wordt voldaan, kan er geen bevruchting plaatsvinden of kan de zwangerschap niet succesvol verlopen.
Bepaalde gezondheidsproblemen, genetische erfenis, radiotherapie, chemotherapie of bepaalde gewoonten zoals roken kunnen schade aan de eieren veroorzaken (en niet alleen na 40).
Maar over het algemeen kunnen we stellen dat vrouwen tussen de 15 en 25 jaar 40% kans hebben om zwanger te worden tijdens elk van hun cycli. Meer dan 40 jaar hebben vrouwen echter minder dan 25% kans om op natuurlijke wijze zwanger te worden.
Kortom, hoewel de vrouwelijke foetus begint duizenden eieren te produceren na negen weken zwangerschap en na vijf maanden heeft het miljoenen, dit aantal begint aanzienlijk te dalen na de geboorte en gezonde eieren die kunnen bevruchten en verder gaan, raken in de loop van de jaren op.
Foto's | Thinkstock
Bij baby's en meer | Curiosa over ovulatie
